吴王阖闾打败楚国，成了南方霸主。吴国跟四周的越国(都城在今浙江绍兴)素来不和。公元前四九六年，越国国王勾践即位。吴王趁越国刚刚遭到丧事，就发兵打越国。吴越两国在李(今浙江嘉兴西南，音zuì)地方，发生一场大战。
吴王阖闾满以为可以打赢，没想到打了个败仗，自己又中箭受了重伤，再加上上了年纪，回到吴国，就咽了气。
吴王阖闾死后，儿子夫差即位。阖闾临死时对夫差说：
“不要忘记报越国的仇。”
夫差记住这个嘱咐，叫人经常提醒他。他通过宫门，手下的人就扯开了嗓子喊：“夫差!你忘了越王杀你父亲的仇吗?”
夫差流着眼泪说：“不，不敢忘。”
他叫伍子胥和另一个大臣伯(音pǐ)操练兵马，准备攻打越国。
过了两年，吴王夫差亲自率领大军去打越国。越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡(音lí)。范蠡对勾践说：“吴国练兵快三年了。这回决心报仇，来势凶猛。咱们不如守住城，不要跟他们作战。”
勾践不同意，也发大军去跟吴国人拼个死活。两国的军队在大湖一带打上了。越军果然大败。
越王勾践带了五千个残兵败将逃到会稽，被吴军围困起来。
勾践弄得一点办法都没有了。他跟范蠡说：“懊悔没有听你的话，弄到这步田地。现在该怎么办?”
范蠡说：“咱们赶紧去求和吧。”
勾践派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。吴王夫差想同意，可是伍子胥果断反对。
文种回去后，打听到吴国的伯菏歉鎏安坪蒙男∪耍桶岩慌琅驼浔Γ较滤透海氩涸诜虿蠲媲敖埠没啊
通过伯涸诜虿蠲媲耙环八担馔醴虿畈还宋樽玉愕姆炊裕鹩α嗽焦那蠛停且醇鬃缘轿夤ァ
文种回去向勾践报