《论语•子罕》载有孔子说的这么句话：
岁寒，然后知松柏之后凋也。
三国时魏人何晏的《论语集解》对这句话作了这样的解释（大意）：
春夏季候，各种树木全都绿荫满枝，欣欣向荣，松柏的四季常青也就未必受人注重；到了秋尽冬来，岁暮天寒，一般树木纷纷凋谢了，这时才显出松柏与众不同的坚强性格。人也是如此，在太平时世，往往不易认清人的品质，要是遭逢患难,通过艰苦岁月的考验,好人坏人就比较容易区别了。
人们因此用“岁寒松柏”或“松柏后凋”来比喻身处逆境而能保持节操的人。唐代诗人刘禹锡《留辞李相公》诗：“后来富贵已零落，岁寒松柏犹依然。”明代文学家王世贞《鸣凤记》传奇剧本第十六出：“岁寒松柏当朝选，忠臣要剖葵心献。”
人们还因此把松竹梅三种耐寒植物，称为“岁寒三友”，加以赞美。《渔樵闲话》说：“深秋之后，百花皆谢，惟有松、竹、梅花，岁寒三友。”《月令广义•冬令• 方物》也有这样的说法。
《献征录》载，明朝有个名叫李骥的，在宅院里种着松竹梅，而自题其屋为“四友堂”。