“天府”是天然府库的意思；“天府之国”谓自然条件优越，物产富饶而地势险固，有利于守卫的好地方。
《战国策•秦策》载，苏秦是战国时闻名的纵横家之一。他曾向秦惠文王献计，竭力怂恿秦王实行与各国“连横”友好，以使各国“合纵”抗秦的企图搞不起来。
当时苏秦对秦王说：“凭您强国地位，与各国表面友好，绝对吃不了亏，正好趁机扩张，便于把各国逐一并吞。大王，您的国家真是‘天府之国’啊！——
“大王之国，西有巴、蜀、汉中之利，北有胡貉[hé]、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有[yáo]、函之固。田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓‘天府’，天下之雄国也。”
巴，今四川东部；蜀，今四川中部；汉中，今陕西南部地区。这一带盛产粮食作物，胡，指北方少数民族地区，那边有貉皮一类特产；代，今河北西北部，以产马闻名。巫山，在今湖北、四川二省交界处；黔中，今贵州东北部和湖南西部等地；ド健⒑裙兀攀焙铣ァ⒑嗟苯裆挛麂匾远梁幽闲掳蚕刂亍Ｕ饧妇涞囊馑际撬担何鞣接邪汀⑹瘛⒑褐姓庋暮玫胤教峁┡┎铮狈交褂泻选⒋淼鹊柔髁孕竽敛房勺世,南方有巫山、黔中那样的天然屏障作为边防，东方更有ド健⒑裙氐南找厥票阌谖颐枪淌亍……这真所谓“天府”，天下的头等强国啊！
《史记•留侯世家》载，汉高祖刘邦的谋臣张良劝刘邦宁要关中，不要洛阳，也说过：
“关中左ァ⒑衣ぁ⑹瘢忠扒Ю,南有巴、蜀之饶，北有胡苑之利。……此所谓金城千里，天府之国！”
古人以左为东，右为西。陇，今甘肃南部。苑,畜养禽兽的林园草场。
秦汉以函谷关以西秦国本土及其四周地区为关中。关中是个好地方，故称“天府之国”。又因关中包括“巴、蜀之饶”，所以又称四川为“天府之国”。
《三国志•蜀志•诸葛亮传》载，诸葛亮对刘备说：“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。”
益州，指成都为中心的包括今四川全省在内的广大地区。这就更进一步确立了以“天府之国”专指四川的习惯，并沿袭至今。