公元一一七六年的冬至，二一岁的姜夔回乡途中经过扬州，这里几经战乱洗礼，一片萧条残破，不见半点隋唐时期的繁华景象。
姜夔触景生情，忆起过往扬州盛景，尤其是杜牧笔下坐拥“二十四桥明月夜”的迷人扬州，便自己新谱一首曲调“扬州慢”，填上这首词《扬州慢•淮左名都》，抒发一番怀古之情：
（小序）淳熙丙申至日，予过维扬。夜雪初霁，荠麦弥望。入其城，则四顾萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟。予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以为有“黍离”之悲也。
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在，波心荡、冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？
淳熙丙申至月，即淳熙三年冬至；维扬，即扬州；戍角，即军中的号角；千岩老人，即姜夔的长辈恩师萧德藻。
姜夔路过扬州时正是清晨夜雪刚停，天气晴朗视线开阔，满眼都是荠菜和麦子。迈步走进扬州城，却见处处萧条冷寂，河水碧绿幽深，泛起丝丝清冷，不知不觉天色渐晚，城中吹响了凄凉的号角。
姜夔感慨于扬州如今的变化，心中十分悲凉，自创这首曲子，千岩老人读完认为有“黍离”之悲（即故国之思）。
词前小序交代主要这首曲子的创作背景，以及姜夔作词谱曲时的心情感怀。作序可以避免传诵开来可能出现张冠李戴、断章取义的情况，在宋朝十分常见。
这一年，姜夔踏入淮南东路的首府扬州，在竹西亭附近解下马鞍，稍作停留，这只不过是最初的旅程。
过去的扬州春风十里，熙熙攘攘，一派繁荣，如今我却看到翠绿色的荠菜麦草到处疯长着。自从金兵犯长江，洗劫扬州后，这里徒留下烧毁的池台、残存的古木，本地百姓仍然厌烦说起当初的兵事。
天色渐晚，已到黄昏时分，凄厉的号角四处响起，冷寂笼罩着这座空荡荡的扬州城。
词的上阕书写眼前所见及心中所感，为扬州城的衰败、残破、孤寂而痛心不已。
淮左即淮东，名都指扬州。“竹西”是北门外的扬州名胜；“胡马窥江”指金兵进犯，洗劫扬州至少两次。
在杜牧笔下有“春风十里”扬州路，而在姜夔眼中只剩下满目苍凉破败，生长旺盛的荠麦是春日仅剩的生机。金兵烧杀抢掠后的扬州只剩下断壁残垣，人烟稀少，百姓的心情用“厌”字来形容极为贴切，厌恶战争导致妻离子散，痛恨金兵恶贯满盈。
这时候，一声凄厉的号角忽地在扬州城上空回荡着，压抑的心情该怎么去形容呢？
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